Островной Союз
Дочь Великого князя Яо-Нья вышла прогуляться и уже пожалела об этом: день был жаркий, а народу на улицах столицы толпилось больше обычного, потому что с окрестных островов съехались знатные персоны, желающие отправиться дальше, в столицу империи, на праздник Четырех Драконов. Яо-Нья заглянула на рынок и медленно возвращалась обратно. Одна служанка несла корзину с купленными шелковыми нитками для вышивания, другая обмахивала госпожу веером, а крепкий служитель держал большой зонт над головой княжны. Внезапно из-за поворота высыпала ватага парней – не разбирая дороги, хохоча и толкаясь, они неслись сломя голову. Один из них споткнулся и упал прямо под ноги княжне, чуть не опрокинув ее. Яо-Нья вскрикнула, служанки принялись ругать и колотить наглеца сложенными веерами по голове и плечам. Закрываясь руками, он поднялся и низко поклонился, прося прощения, а когда выпрямился и взглянул в лицо даме, которую напугал, увидел, что она бледна и смотрит на него чуть ли не с ужасом.
– Простите, госпожа, простите! – заговорил он снова. – Я такой неуклюжий! Чем я могу загладить свою вину? Позвольте мне что-нибудь сделать для вас.
Яо-Нья жестом велела ему замолчать. Служанка подала ей воду в бамбуковом сосуде, и княжна жадно отпила. Откашлялась и спросила:
– Кто вы, молодой человек?
Молодой человек, обрадованный, что дама уже не выглядит как живая покойница, с готовностью ответил:
– Госпожа, я из княжества Семи Островов. Сын правителя. Меня зовут Мин-Ньян. Еще раз прошу великодушно меня простить.
Яо-Нья молча на него смотрела, потом кивнула и взмахнула рукой, отпуская Мин-Ньяна – тот радостно убежал. Она медленно двинулась к дому. Позже, лежа в затемненной спальне и чувствуя, как постепенно усиливается головная боль, княжна вспоминала события двадцатилетней давности. Вот она, молодая вдова, возвращается к отцу, с которым не виделась со дня своей свадьбы, и рассказывает ему об ужасающей гибели ее мужа, наследника престола Сон-Мина, по трагической случайности убитого рукой собственной матери. А потом признается в своей беременности.
– Я узнала об этом, отец, когда до земель Островного Союза было уже рукой подать.
– Но ты сообщила императору?
– Нет. Вы первый, кому я сказала.
– Но почему? Это твой долг – немедленно сообщить свекру о беременности!
– Зачем, отец? Чтобы они вернули меня назад? Или забрали ребенка, когда он родится? Если это будет девочка, еще есть надежда, но если мальчик… Вы хотите, чтобы ваш внук вырос в семье, где мать убила собственного сына? Тем более, что император уже назначил другого наследника.
– Но что же нам делать, дорогая? Мы не сможем скрыть рождение ребенка. Ты же понимаешь, что нам нельзя ссориться с императором? Империя раздавит нас и не заметит!
Через день отец пришел к Яо-Нья и сказал:
– У меня появилась одна идея. Но если мы это осуществим, тебе все равно придется отказаться от младенца. Не беспокойся, он будет хорошо устроен.